영어 공부 좀 했다는 사람들 사이에서도 관계대명사는 은근히 발목을 잡는 문법 요소거든요. 특히 회화에서 두 문장을 자연스럽게 하나로 붙이려고 하면 머릿속이 하얘지는 경험, 다들 한 번쯤 있으시죠? 저도 처음에는 ‘그냥 문장 두 개 따로 말하지 뭐’ 하면서 회피했던 기억이 나요. 그런데 원어민들이 대화할 때 관계대명사를 얼마나 자주 쓰는지 눈치챈 뒤로는 생각이 완전히 바뀌더라고요.
관계대명사는 단순히 문장을 길게 만드는 장치가 아니에요. 말하고자 하는 내용의 밀도를 높여주고, 글쓰기에서 불필요한 반복을 줄여주는 강력한 도구거든요. ‘who’, ‘which’, ‘that’ 같은 단어 하나로 앞뒤 문맥을 매끄럽게 이어주니, 문장이 한결 간결해지면서도 품위가 살아나는 느낌이에요. 그리고 이걸 알고 모르고에 따라 내 영어 실력이 상대방에게 비치는 인상도 확 갈리는 것 같아요.
오늘은 제가 수년간 영어를 가르치고, 직접 부딪히며 터득한 관계대명사의 진짜 핵심만 10분 안에 흡수할 수 있도록 정리해볼게요. 표와 실제 예문, 실패담까지 모두 녹여두었으니 끝까지 읽으시면 관계대명사에 대한 체계가 머릿속에 촥 펼쳐질 거예요.
로미의 핵심 꿀팁 관계대명사를 완전히 내 것으로 만들려면 ‘문장 연결 감각’을 기르는 게 먼저예요. 이론을 아는 것과 입에서 자연스럽게 나오는 것은 천지 차이거든요. 이 글을 읽은 뒤 바로 아래 표를 보며 예문을 소리 내어 세 번씩 따라 읽어보세요. 그러면 관계대명사의 패턴이 귀와 입에 동시에 새겨질 거예요.
📋 목차
관계대명사, 왜 지금이라도 제대로 배워야 할까?
사실 중고등학교 내내 배웠음에도 관계대명사를 써먹지 못하는 분들이 정말 많더라고요. 그 이유는 대부분 ‘선행사 + 관계대명사 + 불완전한 절’ 같은 딱딱한 공식만 암기했기 때문이에요. 원어민들은 문법적 정의로 접근하지 않아요. 그냥 ‘두 문장을 한 방에 처리하는 편리한 접착제’ 정도로 느끼면서 저절로 습득하는 거예요.
예를 들어 The girl is my neighbor. She plays the piano. 이걸 굳이 따로 말하지 않고 The girl who plays the piano is my neighbor. 하고 묶는 식이죠. 말이 훨씬 깔끔해지잖아요. 이처럼 관계대명사는 군더더기를 확 줄이고, 하고 싶은 말을 한 호흡에 전달할 수 있게 도와줘요. 실제로 영어 일기나 에세이를 쓸 때 관계대명사를 활용하지 않으면 문장이 유치해 보이거나 자꾸 ‘I’로 시작하는 반복에 빠지기 쉽거든요.
더 중요한 건 듣기 능력에서도 큰 차이를 만든다는 점이에요. 원어민의 빠른 말 속에서 관계대명사절이 쏟아질 때, 이 구조를 모르면 정보의 반은 놓치게 돼요. “The guy who I met yesterday is…” 같은 문장에서 ‘who I met yesterday’ 부분을 통째로 알아듣지 못하면 결국 본론만 남아서 의미가 반쪽이 되고 말죠. 그래서 관계대명사는 읽기, 쓰기, 말하기, 듣기 네 영역 모두에서 기본기가 되는 셈이에요.
그리고 한 가지 흥미로운 점은 관계대명사를 구사할 수 있느냐 없느냐로 상대방이 느끼는 나의 영어 수준이 극명하게 갈린다는 거예요. 제가 예전에 영어 회화 스터디에서 목적격 관계대명사를 한 번도 쓰지 않고 문장을 단문으로만 끊어 말하는 분을 본 적이 있어요. 문법적으로 틀리진 않았지만, 어린아이가 말하는 듯한 느낌이 들어서 안타까웠어요. 반대로 관계대명사를 매끄럽게 섞어 쓰는 분들은 같은 토픽을 말해도 훨씬 지적으로 보였거든요.
주격·목적격·소유격 한눈에 비교
관계대명사의 첫 관문은 바로 ‘격’의 구분이에요. 우리가 배우는 who, which, that 같은 관계대명사들은 모두 선행사를 대신 받으면서, 동시에 뒤에 오는 절 안에서 어떤 역할을 하느냐에 따라 형태가 달라지는 것처럼 보이죠. 그런데 사실 외울 게 별로 없어요. 주어 자리를 대신하면 주격, 목적어 자리를 대신하면 목적격, 그리고 소유를 나타내면 소유격이라고 생각하면 끝이거든요.
가장 많이 헷갈리는 지점은 목적격에서 ‘who’와 ‘whom’의 사용이에요. 일상 회화에서는 whom이 점점 사라지고 who로 대체되는 추세라서 공부하는 입장에서 더 혼란스러울 수 있어요. 하지만 소유격 ‘whose’는 여전히 활발하게 쓰이기 때문에 반드시 익혀야 해요. 특히 ‘the house whose roof is red’ 같은 표현은 사물에도 whose를 쓸 수 있다는 점이 어색하게 느껴질 수 있어서 따로 연습이 필요하더라고요.
아래 표로 정리해두면 훨씬 머릿속에 잘 들어올 거예요. 표 안에 예문까지 적어두었으니 눈으로만 보지 마시고 한 번씩 따라 읽어보세요. 주격, 목적격, 소유격의 차이는 말로 할 때도 리듬이 다르게 느껴져요.
| 격 | 사람 선행사 | 사물·동물 선행사 | 예문 |
|---|---|---|---|
| 주격 | who / that | which / that | The woman who lives next door is a doctor. |
| 목적격 | who(m) / that | which / that | The movie that we watched last night was boring. |
| 소유격 | whose | whose / of which | I have a friend whose brother is a lawyer. |
여기서 ‘that’은 사람과 사물 모두에 쓸 수 있는 만능 카드처럼 보이지만, 콤마를 찍는 계속적 용법에서는 절대 쓰이지 않는다는 규칙이 있어요. 이 부분은 뒤에서 다시 언급할게요. 일단은 대화에서 목적격 관계대명사를 만나면 대부분 생략해도 말이 통한다는 점을 기억해두세요. 예를 들어 ‘The book that I read’는 ‘The book I read’로도 충분하거든요.
소유격 whose는 사람뿐 아니라 사물에도 적용된다는 점이 초보자에게는 충격으로 다가오더라고요. 하지만 ‘a city whose population is over ten million’ 같은 표현은 아주 흔하니까 익숙해지시면 좋을 것 같아요. ‘of which’라는 대안도 있지만 문어체에서 주로 쓰여서 회화에서는 whose가 훨씬 자연스럽다는 점도 알아두시면 좋아요.
Who, Which, That, What 이렇게만 기억하면 안 헷갈려요
이 네 가지 중에 뭘 써야 할지 선택하는 순간에 멈칫하는 분들이 대부분이에요. 가장 간단한 구분법은 선행사의 정체를 따지는 거예요. 사람이면 기본은 who, 사물이나 동물이면 which를 쓴다고 생각하고 출발하시면 돼요. that은 선행사가 사람이든 사물이든 쓸 수 있는데, 그 문장 안에서 한정적(제한적) 용법으로 쓰일 때만 가능하다는 제약이 붙어요.
그리고 what은 나머지 셋과 아예 성격이 달라요. what은 ‘선행사를 포함한 관계대명사’라서 해석 자체가 ‘~하는 것’이라는 명사절 전체를 만들어내거든요. 예를 들어 I don’t know what he wants. 같은 문장은 what 이하가 ‘그가 원하는 것’이라는 하나의 명사 덩어리로 목적어 역할을 수행해요. 이런 경우 선행사를 따로 두지 않기 때문에 ‘the thing which’로 풀어서 이해하면 편하더라고요.
주의하세요! what은 소유격이 없으며, 사람을 선행사로 받을 수 없어요. ‘the person what’ 같은 표현은 문법적으로 틀리니까 반드시 피해야 해요. 가끔 원어민도 구어체에서 실수하는 경우가 있지만 시험이나 공식적인 글쓰기에서는 감점 요인이 된답니다.
that을 써야 하는 특별한 패턴도 존재해요. 선행사에 최상급이나 all, every, the only 등의 수식어가 붙을 때는 which나 who보다 that이 선호되는 경향이 있어요. 예를 들어 He is the best teacher that I have ever had. 처럼요. 또 선행사가 사람+사물이 섞여 있을 때도 that을 쓰는 게 자연스러워요. “The man and his dog that were walking down the street” 같은 문장에서는 who나 which를 못 쓰거든요.
제가 처음 영어로 에세이를 썼을 때, 어떤 때는 which, 어떤 때는 that인지 몰라서 마구잡이로 섞어 썼다가 원어민 교수님께 지적당한 경험이 있어요. 그때 “꼭 필요한 정보면 that, 부가 정보면 which”라는 구분을 배우고 나서야 서술의 정확도가 급격히 올라갔어요. 이 구분은 다음 섹션에서 다룰 계속적 용법과도 직결되니까 잘 따라와 주세요.
계속적 용법, 막연히 어렵게만 느껴졌다면 이렇게 접근해보세요
계속적 용법이라는 말만 들어도 심장이 쿵 내려앉는 분들이 많아요. 하지만 이건 그냥 ‘콤마를 찍고 부연 설명을 붙이는 방식’이에요. 선행사에 대한 부가 정보를 제공하기 때문에 앞 절과 동등한 중요도를 갖고, 생략해도 문장의 핵심 의미는 유지돼요. 반대로 한정적 용법은 관계대명사절이 없으면 선행사의 의미가 너무 포괄적이어서 어떤 대상을 가리키는지 알 수 없을 때 쓰는 거예요.
예를 들어볼게요. My brother who lives in Seoul is a chef. 이 문장은 형제가 여러 명이고, 그중 서울에 사는 사람을 특정하는 느낌이에요. 반면 My brother, who lives in Seoul, is a chef. 라고 콤마를 찍으면, 형제가 한 명이거나 이미 청자가 알고 있는 형제인데 ‘참고로 그 형제는 서울에 살아’라는 추가 정보를 주는 형태가 되죠. 콤마 하나가 문장의 뉘앙스를 완전히 바꾸는 거예요.
여기서 가장 중요한 규칙은 딱 하나예요. 계속적 용법에서는 that을 절대 쓸 수 없다는 겁니다. who나 which만 사용 가능해요. 그래서 앞서 말한 that의 제한 사항이 여기서 나오는 거예요. 이 규칙을 모르면 시험에서 자주 틀리는 함정 중 하나더라고요. 실제 회화에서도 콤마의 느낌을 살려 살짝 톤을 낮추어 추가 정보를 전달하는 억양이 사용되니, 듣기 훈련할 때도 계속적 용법의 리듬을 따로 들어보시는 걸 추천해요.
제가 이 계속적 용법을 처음 써먹었을 때, 너무 과도하게 콤마를 찍어서 문장이 산만해진 경험이 있어요. 원어민 친구에게 “마치 생각나는 대로 계속 덧붙이는 느낌”이라는 피드백을 듣고 충격받았죠. 그 이후로는 계속적 용법을 한 문단에 한두 번만 사용하고, 정말 부연 설명이 필요한 때만 선택적으로 쓰는 쪽으로 전략을 바꿨어요. 여러분도 꼭 이 점 유의하시길 바랍니다.
관계대명사 생략, 마음대로 빼도 되는 걸까?
영어 회화에서 관계대명사는 종종 사라져요. 특히 목적격 관계대명사는 거의 생략되는 편이에요. “The person (that) I saw yesterday”처럼 중간에 있는 that이나 who(m)은 대화체에서 빠지는 게 오히려 자연스럽죠. 하지만 여기에도 규칙이 있어요. 생략이 가능한 것은 관계대명사가 뒤에 오는 절에서 목적어 역할을 할 때로, 반드시 기억해야 해요. 주격 관계대명사는 뒤에 동사가 바로 나오기 때문에 생략할 수 없어요. 예를 들어 The man who called you is my boss. 에서 who는 절대 빼지 못합니다.
한 가지 함정은 뒤에 주어가 있는데도 생략할 수 없는 경우예요. 바로 전치사의 목적어로 쓰였을 때인데, 보통은 문장 끝에 전치사가 남으면서 관계대명사를 생략할 수 있어요. This is the house (which) I told you about. 같은 형태가 그 예죠. 그런데 전치사를 앞으로 빼서 정식 문장처럼 쓰면 This is the house about which I told you. 이때는 which를 생략할 수 없으니 주의해야 해요.
소유격 whose는 생략이 거의 불가능해요. 가끔 구어체에서 완전히 다른 형태로 대체되긴 하지만, 문법적으로 공식 생략으로 인정되진 않아요. 또한 what은 선행사 포함이기 때문에 생략이라는 개념 자체가 적용되지 않아요. 이렇게 각각의 특징을 이해하고 나면, 문장을 읽을 때 보이지 않는 관계대명사를 머릿속으로 채워 넣는 습관이 생기면서 독해 속도가 놀랍도록 개선되더라고요.
제가 이 생략 규칙을 제대로 몰랐을 때, 뉴스 기사에서 “The deal announced yesterday” 같은 문장을 보면 ‘announced 앞에 which is가 생략된 건가? 아니면 그냥 과거분사 수식인가?’ 하고 멍하니 있었어요. 그럴 때마다 문장 해석이 끊겨서 전체 맥락을 놓치는 경우가 잦았거든요. 지금은 오히려 생략을 감지하고 바로바로 의미를 복원하는 능력이 생겨서 긴 문장도 두려움이 사라졌답니다.
내가 직접 겪은 관계대명사 실패담 & 극복기
사실 관계대명사로 가장 창피했던 실수는 외국인과의 첫 비즈니스 미팅에서였어요. “The report that is on the table”이라고 말해야 하는 상황에서, 문장이 꼬여서 “The report… which… ah, on the table” 하고 끊어 말했던 거예요. 말을 마치고 나니 상대방이 미소 지으며 이해하려고 노력했지만, 제가 전달하고 싶었던 것은 ‘탁자 위에 있는 그 보고서’라는 특정 대상이었는데 한정적 용법을 제대로 살리지 못한 거죠. 그때 관계대명사를 회피하는 것 자체가 의사소통의 신뢰도를 떨어뜨린다는 걸 뼈저리게 느꼈어요.
또 다른 실패담은 작문 시험에서 나왔어요. what과 that을 혼동해서 “The thing what she said”라고 썼다가 점수가 깎인 적이 있어요. 지금 생각하면 너무 기본적인 실수인데, 그 당시에는 입말에서도 what을 습관적으로 사용하고 있었다는 걸 인지하지 못했어요. 이 두 사건을 계기로 저는 일주일간 모든 읽기 지문에서 관계대명사 나오는 부분을 수동적으로 읽지 않고 문장 구조를 분석하는 연습을 했어요. 그 결과, 귀에 들리는 영어 문장 속에서 관계대명사절이 별도로 분리되어 들리는 경험을 처음 하게 되었죠.
비교 경험을 하나 들려드리자면, 같은 스터디 그룹에 계셨던 A씨는 관계대명사 개념을 정확히 몰랐지만 무작정 많은 문장을 통째로 암기하는 방식을 택했어요. 그분은 단순한 말하기에서는 꽤 유창했지만, 조금 복잡한 글쓰기를 할 때면 계속적 용법과 한정적 용법을 구분하지 못해 애를 먹더라고요. 반면, 저는 힘들어도 문법적 원리를 하나씩 파고드는 쪽이었고, 단기적으로는 부자연스러웠지만 중급 이상의 표현력이 필요한 순간에 빛을 발했어요. 그래서 지금도 문법과 직관의 균형이 얼마나 중요한지 강조하고 싶어요.
여러분도 실수를 두려워하지 마세요. 오히려 실수한 그 순간이 관계대명사에 대한 진짜 ‘각성’을 가져다주는 전환점이 될 가능성이 높거든요. 저처럼 창피한 경험을 딛고 나면, 내 것이 된 관계대명사는 평생 무기로 남을 거예요.
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Q. 관계대명사 that과 which는 언제든지 바꿔 쓸 수 있나요?
A. 한정적 용법에서는 자주 바꿔 쓸 수 있지만, 계속적 용법에서는 반드시 which만 사용해야 하고 that은 쓸 수 없어요. 또 선행사가 사람인 경우에도 which는 사용하지 않습니다. 그래서 상황에 따라 적절한 관계대명사를 골라야 해요.
Q. 목적격 관계대명사 whom은 이제 안 쓰는 말인가요?
A. 일상 회화에서는 who로 대체되는 게 일반적이에요. 하지만 공식 문서나 격식을 차리는 자리, 그리고 전치사 바로 뒤에 올 때는 여전히 whom을 사용합니다. 예를 들어 ‘To whom it may concern’처럼요. 시험에서도 종종 등장하니 무시할 수 없어요.
Q. 관계대명사 what이 왜 특별한 건가요?
A. what은 ‘선행사를 포함한 관계대명사’이기 때문에 자체적으로 ‘~하는 것’이라는 명사 덩어리를 만들어요. 그래서 따로 선행사가 필요 없고, 주로 명사절을 이끌어 주어, 목적어, 보어 역할을 합니다. what은 사람을 받지 못하며, 소유격도 없다는 점을 꼭 기억하세요.
Q. 관계대명사절 내에서 전치사는 어디에 두는 게 맞나요?
A. 두 가지 모두 맞습니다. 구어체에서는 전치사를 문장 끝에 두고 관계대명사를 생략하는 편이 자연스럽고, 격식체에서는 전치사를 관계대명사 앞으로 빼서 사용합니다. 예를 들어 ‘the person I talked to’와 ‘the person to whom I talked’ 모두 가능해요.
Q. 관계대명사를 언제 생략할 수 있나요?
A. 목적격 관계대명사일 때 생략이 가능하고, 주격 관계대명사는 뒤에 동사가 바로 이어지기 때문에 생략할 수 없어요. 단, 관계대명사 뒤에 ‘주어+동사’가 바로 나오는 구조라면 목적어 자리일 확률이 높아 생략해도 무방해요.
Q. 소유격 관계대명사 whose를 사물에 써도 자연스러운가요?
A. 네, 실제로 영어권에선 사물에도 whose를 빈번히 사용합니다. ‘of which’는 격식적인 글쓰기에서 사용되고, 회화에서는 whose가 훨씬 일반적이에요. ‘a company whose employees are happy’ 같은 표현이 좋은 예시입니다.
Q. 관계대명사 that을 꼭 써야만 하는 상황이 있나요?
A. 선행사가 최상급, all, every, the only 등의 수식어를 받을 때, 혹은 사람과 사물이 섞여 있을 때는 that을 쓰는 것이 선호됩니다. 이런 경우 who나 which를 쓰면 부자연스럽게 들릴 수 있어서 시험에서도 종종 출제되는 포인트예요.
Q. 계속적 용법과 한정적 용법, 말할 때 억양으로 구분되나요?
A. 그렇습니다. 계속적 용법에서는 콤마 부분에서 살짝 쉬고 톤을 바꾸는 경향이 있어요. 마치 괄호 안에 부연 설명을 넣듯이 목소리 톤을 약간 낮추거나 빠르게 말하기도 하죠. 이 뉘앙스를 캐치하면 리스닝에서 의미 파악이 훨씬 정확해져요.
Q. 관계대명사와 관계부사는 어떻게 다른가요?
A. 관계대명사는 뒤에 불완전한 절(주어나 목적어가 빠진)이 오고, 관계부사는 뒤에 완전한 절이 옵니다. 예를 들어 ‘the place where I was born’에서는 where 이후 ‘I was born’이 완전한 문장이므로 관계부사가 쓰인 거예요. 이 차이를 알면 문장 구조가 훨씬 선명해집니다.
관계대명사, 이제는 자신 있게 써보자
지금까지 함께 살펴본 관계대명사의 세계는 결코 낯설거나 추상적인 문법 규칙의 집합이 아니에요. 그저 우리의 생각을 더 간결하고 세련되게 표현하기 위한 도구일 뿐이죠. 오늘 배운 표와 예문들을 스마트폰에 저장해두고, 일상에서 짧은 문장이라도 좋으니 직접 만들어보는 연습을 해보세요. 그러다 보면 어느 순간 ‘아, 이렇게 연결하면 되지!’ 하는 깨달음이 찾아올 거예요.
무엇보다 중요한 건 완벽을 요구하지 않는 마음가짐이에요. 저처럼 수많은 실수를 거쳐야 오히려 진짜 실력이 쌓이더라고요. 오늘 이 글이 여러분의 영어 여정에서 관계대명사라는 벽을 허무는 작은 친구가 되길 바랍니다. 혹시라도 실수하더라도 괜찮아요. 여러분은 이미 저보다 훨씬 더 빠르게 배울 준비가 되어 있으니까요.
글쓴이 소개
로미는 일상의 언어와 자기계발을 주제로 10년째 글을 쓰고 있는 라이프스타일 블로거입니다. 영어 독학으로 원어민급 소통 능력을 갖추기까지의 생생한 경험을 바탕으로, 누구나 쉽게 따라 할 수 있는 실용 영어 콘텐츠를 만들고 있습니다. 문법과 회화 사이의 괴리를 해소하는 데 관심이 많으며, 독자들의 작은 질문 하나에도 진심으로 답하는 블로그를 지향합니다.
면책 조항
본 아티클은 필자가 개인적으로 경험하고 학습한 내용을 바탕으로 작성되었으며, 모든 영어 사용 환경에서 예외 없이 적용된다고 보증하지는 않습니다. 언어는 늘 변하고 예외가 존재하기 때문에 추가 학습이나 원어민과의 교류를 통해 보완하실 것을 권장합니다. 특정 시험이나 공식 문서 작성 시에는 반드시 공인된 최신 문법 규정을 참조하시고, 본문의 정보는 교육적 참고 자료로만 활용해 주세요. 이 글을 통해 파생된 결정이나 결과에 대한 책임은 전적으로 독자에게 있음을 알려드립니다.
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